Tositoimista Tourin testihiihtäjäksi
Nagano 1998, Salt Lake City 2002 ja Torino 2006. Kolme talviolympialaisten isäntäkaupunkia. Kisojen ladut tulivat tutuksi myös 15. helmikuuta 42 vuotta täyttävälle Kati Venäläiselle. Olympiakisojen aikaan kokenut satakuntalaishiihtäjä kilpaili vielä tyttönimellään Sundqvist.
Paljon on maastohiihdossakin tapahtunut Torinon vuosikymmenen takaisten talviolympialaisten jälkeen. Venäläisen urakin huipputasolla on jo takana. Siitä huolimatta Lahdessa 2001 parisprintin MM-hopeaa yhdessä Pirjo Murasen (os. Mannisen) kanssa voittanut Venäläinen jatkaa edelleen kilpaladuilla.
Reilu viikko sitten Venäläinen avasi Noormarkun Nopsan viestin Jämin Suomen Cupissa.
– Ilman paineita tässä kilpaillaan, mutta hiihto maistuu edelleen. Varsinkin näin hienossa säässä ja luistavalla ladulla. Paremminkin avausosuus olisi toki voinut mennä. Vähän turhan helposti päästivät nuoremmatkin Aikun irti, sanoi 11:tenä vaihtoon tullut ja Kirsi Helenin kakkososuudelle lähettänyt Venäläinen.
Lempäälän Kisan väreissä Jämillä hiihtänyttä Aino-Kaisa Saarista ja muita kärkihiihtäjiä Venäläinen ei enää haasta. Samoilla laduilla he kuitenkin vielä toisinaan hiihtelevät.
– Työskentelen nykyisin muun muassa maajoukkueen suksitestaajana. Sen lisäksi laadin huippuhiihtäjille ravinto-ohjelmia, ravitsemusterapeutiksi valmistunut konkari kertoo.
Testihiihtäjän ja ravitsemusterapeutin roolissa Venäläinen pääsi vuodenvaihteessa kokeilemaan myös Tour de Skin raastavia ratoja.
– Jos näitä Jämin latuja pidettiin vaativina, niin todelliseen rääkkiin huiput joutuvat Tourilla. Rataprofiilit ovat Keski-Euroopassa todella vaativat.
Venäläinen korostaa, että viime kädessä urheilija on vastuussa suksistaan ja niihin liittyvistä valinnoista.
– Pyrin kuitenkin olemaan hiihtäjien apuna ja tukena. Siitä on apua, kun tiedän, miten kisapaikoilla toimitaan.
Maajoukkueen matkassa kulkeva Venäläinen korostaa, ettei kansainvälisissä kisoja suksitekstaajana kiertävä voi olla rapakunnossa.
– On mielekästä pitää omaa hiihtokuntoa yllä. Lahden MM-hiihtojen lähtöviivalle meikäläistä ei kannata odotella, mutta jotain kotimaan kilpailuja minulla on vielä halu vielä kiertää, sanoo nopsalainen.
Venäläisen hiihtouran huippuhetkiin kuului kolmas sija Tukholman maailmancupin sprintissä. Lahden vuoden 2001 MM-kisojen hopeamitalisti ja lopulta dopingin tahraamien kotikisojen yksi harvoista suomalaissankareista kiinnittää numerolapun rintaan myös tulevana viikonloppuna.
– Olen ilmoittautunut Keuruun SM-kisoihin. Matkaan lähden omaksi ilokseni. Ilman isompia tavoitteita.
Mitaleja tyrkyllä
Kuukauden kuluttua starttaavista Lahden MM-kisoista Kati Venäläinen odottaa hyvää suomalaismenestystä.
– Kausi on ollut kiistatta parempi kuin vuosiin. Tour de Ski -kiertue näytti sen, että Suomella on kotikisoissa mitalisaumat. Naiset ovat Krista Pärmäkosken johdolla olleet huippuiskussa, joten toiveet menestyksestä eivät ole tuulesta temmattuja. Myös miehiltä on lupa Matti Heikkisen johdolla odottaa hyviä sijoituksia, uskoo Venäläinen.