Kunlun Red Starin porilainen tähti
HC Kunlun Red Star rynnisti viime syksynä ensimmäisenä kiinalaisjoukkueena Itä-Euroopan kiekkoliigaan. Vladimir Jursinov jr:n valmentaman Kunlunin debyyttikausi kovatasoisessa KHL-liigassa yllätti epäilijät.
Nopealla tahdilla kokoon kasatun joukkueen tukipilareina olivat suomalaispelaajat. Marraskuussa ”suomalaislegioonaan” liittynyt Ässä-kasvatti Tommi Taimi oli tyytyväinen Red Starin otteisiin ja organisaatioon.
– Lähtökohdat tuntien pelit sujuivat runkosarjassa kohtalaisen hyvin. Hyvän alun jälkeen tuli pieni suvantovaihe, mutta loppua kohden homma toimi taas paremmin. Pudotuspelien avauksessa vastaan luisteli kivenkova Metallurg Magnitogorsk, jonka haastoimme tosissaan. Nappasimme yhden voiton ja olisimme ansainneet toisenkin, mutta valitettavasti Sergei Mozyakinin tähdittämän Magnitogorskin kokemus ja rutiini olivat vielä liikaa, sanoo Taimi.
Kunlunin kapteenina oli Janne Jalasvaara ja ryhmässä kiekkoilivat kauden aikana myös Tomi Karhunen, Tuukka Mäntylä, Joonas Järvinen, Miika Lahti, Max Wärn, Jonas Enlund ja Tomi Sallinen. Eetu Pöystin kausi katkesi loukkaantumiseen heti kättelyssä.
Anssi Salmela jätti joukkueen lokakuussa. Marraskuussa Red Starin miehistöön liittyi kesken toisen kautensa HIFK:sta lähtenyt Taimi. Kunlunin punapaidassa 26-vuotias pakki pelasi 18 runkosarjaottelua ja neljä playoff -kamppailua.
– Lähes kaikkien sopimukset umpeutuvat kevään aikana. Seura on osoittanut kiinnostusta jatkopapereiden kirjoittamiseen ja halua on myös itselläni. Myös kotiväeltä on tullut vihreää valoa jatkolle, sanoo Taimi.
Taimin perheeseen kuuluu vaimon lisäksi kaksi tyttöä.
– Vanhempi heistä on kolmevuotias, kuopus täyttää puolestaan pian vuoden. Pelaajisto ja lähipiiri asuivat hotellissa ja palvelut olivat lähellä. Perhe viihtyikin Pekingissä mainiosti. Kaupunki on valtava, mutta siisti ja turvallinen. Pahimpina päivinä sankaksi tihenevä savusumu ja vuorokauden ympäri vilkas liikenne tuovat elämään toki omat rajoitteensa.
Kunlun pelasi ensimmäiset ottelunsa Shanghaissa. Loppukaudesta Red Star pääsi kotiareenalleen Pekingiin.
– Ehdin pelata pari peliä Shanghain hallissa, jonne mahtui 5 000 katsojaa. Pekingissä halli on mahtava. Areenan pääkäyttäjänä on paikallinen koripallojoukkue. Lehtereille voi ottaa jopa 18 000 henkeä, mutta lätkämatseissa 7 000 hengen yleisö on jo huippumäärä, paljastaa Taimi.
Jääkiekko etsiikin vielä jalansijaa Aasian jättivaltiossa.
– Kiinassa ei ole vielä kiekkokulttuuria ja juniorityö on alkumetreillä. Massaa kuitenkin on eikä homma ole ainakaan rahasta kiinni. Ensi kauden joukkue tullaan kasaamaan vielä vierastyöläisten varaan. Tällä kaudella kokoonpanossa oli kuitenkin jo kiinalaisväriä. Rudi Yingin ja Zach Yuenin rooli jäi vielä pieneksi, mutta tulevaisuudessa paikallisten pelaajien määrän odottaisi lisääntyvän.
Useampikin itäliigan seura kamppailee talousvaikeuksissa. Viime viikolla pelinsä KHL:ssä päätti Medveščak Zagreb. Liigan tulevaisuutta onkin pohdittu monilla tahoilla.
– KHL:llä on niin kova status, etten usko, että venäläiset haluavat päästää mahtiliigaa kuivumaan – päinvastoin. Uskoisin, että liiga laajenee jatkossa entistään.